Dalam beberapa tahun terakhir, sepak bola Jepang telah melahirkan banyak pemain yang tidak hanya bersinar di level domestik, tetapi juga unjuk gigi di kancah internasional. Di antara nama-nama itu, Wataru Endo muncul sebagai salah satu sosok penting dalam lini tengah timnas Jepang dan menjadi andalan di level klub. Endo dikenal sebagai gelandang bertahan yang tangguh, pekerja keras, dan memiliki kepemimpinan luar biasa, baik di dalam maupun luar lapangan.
Melalui artikel ini, kita akan mengenal lebih dekat siapa sebenarnya Wataru Endo, bagaimana perjalanan kariernya, dan mengapa ia dianggap sebagai “jantung permainan” baik di klub maupun tim nasional Jepang.
Awal Karier dan Latar Belakang
Wataru Endo lahir pada 9 Februari 1993 di Totsuka, Yokohama, Jepang. Sejak kecil, ia sudah menunjukkan ketertarikan besar pada sepak bola. Ia mengembangkan kemampuannya melalui jalur sekolah dan klub lokal, hingga akhirnya bergabung dengan Shonan Bellmare, salah satu klub di J.League.
Di usia muda, Endo sudah menunjukkan kualitas sebagai gelandang bertahan yang tenang dan disiplin. Ia melakukan debut profesional pada tahun 2010 bersama Shonan Bellmare. Meski masih muda, ia cepat berkembang dan menjadi salah satu pemain penting dalam skuad.
Perkembangan di Liga Jepang
Endo menghabiskan beberapa tahun awal kariernya di Shonan Bellmare, tampil dalam lebih dari 160 pertandingan dan mencetak beberapa gol penting. Permainannya terus meningkat, dan ia dikenal karena kemampuannya membaca permainan, intersepsi bola yang cermat, serta distribusi bola yang akurat dari lini tengah.
Pada 2016, ia menarik perhatian Urawa Red Diamonds, salah satu klub besar Jepang. Di klub ini, Endo semakin berkembang. Bersama Urawa, ia memenangkan AFC Champions League pada 2017 dan memperkuat reputasinya sebagai gelandang bertahan tangguh yang bisa bermain dengan intensitas tinggi selama 90 menit penuh.
Petualangan ke Eropa: Sint-Truiden dan VfB Stuttgart
Tahun 2018 menjadi titik balik penting dalam karier Endo. Ia memutuskan untuk mencoba peruntungan di Eropa dengan bergabung bersama Sint-Truiden di Liga Belgia. Meski hanya semusim, penampilannya cukup menarik perhatian sejumlah klub, terutama dari Jerman.
Pada 2019, VfB Stuttgart, klub yang saat itu berjuang di 2. Bundesliga, meminjam Endo dan kemudian mempermanenkan kontraknya. Keputusan Stuttgart terbukti tepat. Endo tampil gemilang sebagai jangkar lini tengah, membantu Stuttgart promosi ke Bundesliga pada musim pertamanya.
Di Bundesliga, Wataru Endo berkembang pesat. Ia menjadi kapten tim dan tampil konsisten menghadapi tim-tim raksasa seperti Bayern Munich dan Borussia Dortmund. Banyak yang menyebutnya sebagai “the engine of Stuttgart” karena stamina luar biasa, semangat juang tinggi, serta kemampuan untuk menstabilkan permainan timnya.
Gaya Bermain dan Keunggulan
Sebagai gelandang bertahan, Wataru Endo memiliki gaya bermain yang khas: efisien, penuh determinasi, dan sangat cerdas secara taktik. Ia dikenal memiliki kemampuan membaca permainan lawan dengan sangat baik. Endo kerap melakukan tekel bersih, memotong alur serangan lawan, dan dengan cepat mengalirkan bola ke depan.
Keunggulan utamanya antara lain:
-
Tekel dan Intersepsi: Endo piawai dalam menghentikan alur serangan dengan posisi yang tepat.
-
Stamina dan Mobilitas: Ia bisa menjangkau berbagai area lapangan dan aktif dalam duel satu lawan satu.
-
Kepemimpinan: Sebagai kapten Stuttgart, ia mampu menginspirasi rekan setim dengan etos kerja dan konsistensinya.
-
Distribusi Bola: Meskipun bukan playmaker utama, Endo sering menjadi penghubung penting dalam transisi dari bertahan ke menyerang.
Kombinasi dari semua aspek ini menjadikannya gelandang bertahan yang sangat lengkap dan bisa diandalkan di level tertinggi.
Bergabung dengan Liverpool FC
Pada Agustus 2023, Wataru Endo mengejutkan dunia sepak bola dengan kepindahannya ke Liverpool FC, salah satu klub terbesar di Inggris. Transfer ini dilakukan sebagai respons terhadap kebutuhan Liverpool akan gelandang bertahan setelah kepergian beberapa pemain senior.
Meskipun banyak yang meragukan keputusan ini karena usianya yang sudah 30 tahun dan belum pernah bermain di Premier League, Endo membungkam kritik dengan penampilan solid. Ia dengan cepat beradaptasi dengan gaya permainan cepat dan kerasnya sepak bola Inggris. Pelatih Jurgen Klopp bahkan memuji profesionalisme dan dedikasinya dalam latihan serta pertandingan.
Di Liverpool, Endo tidak hanya menjadi pemain rotasi, tetapi juga kerap dimainkan sebagai starter dalam laga-laga penting. Ia membuktikan bahwa meski bukan pemain muda, pengalaman, disiplin, dan kecerdasan bermain bisa menjadi nilai penting dalam tim elit Eropa.
Peran di Tim Nasional Jepang
Wataru Endo telah menjadi bagian dari tim nasional Jepang sejak 2015. Ia tampil dalam berbagai ajang internasional, termasuk Piala Asia, Kualifikasi Piala Dunia, hingga Olimpiade Tokyo 2020, di mana Jepang nyaris meraih medali.
Dalam skuad Samurai Biru, Endo memainkan peran penting sebagai penyeimbang lini tengah. Ia dikenal sebagai pemain yang jarang membuat kesalahan, selalu memberikan segalanya dalam setiap pertandingan, dan sangat dihormati oleh rekan satu tim maupun pelatih.
Menariknya, dalam beberapa tahun terakhir, ia juga mendapat kepercayaan sebagai kapten timnas Jepang, menandakan bahwa kontribusinya tidak hanya dalam aspek teknis, tetapi juga mental dan kepemimpinan.
Pengaruh dan Inspirasi
Endo adalah representasi dari pemain Asia yang mampu menembus kompetisi level atas Eropa dengan kerja keras, disiplin, dan dedikasi tinggi. Ia menjadi inspirasi bagi banyak pemain muda di Jepang dan Asia bahwa keberhasilan tidak selalu datang dari bakat saja, tetapi juga dari konsistensi dan ketekunan.
Di Jepang, Endo dihormati bukan hanya karena prestasinya, tetapi juga karena sikap rendah hati dan profesionalisme tinggi. Ia kerap terlibat dalam kegiatan sosial dan pelatihan usia muda, membagikan pengalamannya kepada generasi penerus.
Masa Depan
Meskipun usianya telah memasuki 30-an, Wataru Endo masih menunjukkan performa yang stabil. Di Liverpool, ia menjadi opsi penting dalam rotasi lini tengah, dan masih menjadi bagian penting dalam skuad tim nasional Jepang.
Banyak yang percaya bahwa Endo masih memiliki beberapa tahun di level tertinggi, baik sebagai pemain utama maupun mentor bagi para pemain muda. Perjalanan kariernya membuktikan bahwa konsistensi dan loyalitas terhadap peran bisa membawa seseorang ke puncak, meski kadang harus melalui jalan panjang dan tidak selalu mendapat sorotan.
Wataru Endo adalah contoh sempurna dari pemain yang tumbuh melalui kerja keras dan tekad kuat. Ia mungkin tidak selalu menjadi headline berita atau pemain dengan nilai transfer selangit, tetapi kontribusinya di lapangan sangat nyata dan tak tergantikan.
Sebagai gelandang bertahan, Endo telah membuktikan kualitasnya di Jepang, Belgia, Jerman, dan kini Inggris. Ia juga menjadi pilar penting bagi timnas Jepang. Dengan kepribadian yang kuat, mentalitas juara, dan kepemimpinan yang luar biasa, Wataru Endo pantas disebut sebagai salah satu gelandang bertahan terbaik Asia sepanjang masa.
Jika Anda ingin mengetahui lebih lanjut klik link berikut :